早在140年前，人们就在患者循环系统中发现了与患者原发肿瘤细胞形态学相似的肿瘤细胞[1]。循环系统中的这些细胞很可能是患者原发肿瘤中脱落的，这个观点随着细胞遗传学技术的进步而得到了证实，表明这些循环细胞同样携带了原发肿瘤中检出的基因突变[2]。然而直到最近，这些循环肿瘤细胞(circulating tumor cells，CTCs)才开始被作为癌症患者诊断或预后的潜在标志物进行研究。由于CTCs数量非常稀少，研究进展较慢。此外，起源于原发性肿瘤或转移性播散的这些肿瘤细胞可能是具有较高异质性。过去十年中CTC分离新技术的发展使得CTCs受到大量关注，但这些方法的变化性以及在不同实验室中重现性的缺乏使数据解释变得困难[3]。迄今为止，被认为能够在临床研究中提供可靠和可再现的CTC计数的唯一经验证的检测方法是CellSearch系统(Veridex，Raritan，NJ)。由于CTCs在这些适应症中表现出的预后意义，以及治疗中CTC数量改变被证明是预测性生物标志物，这项技术获得了美国食品和药物管理局的批准，作为转移性乳腺癌、结肠癌和前列腺癌患者检测的辅助手段。